L’ancien international français Abdelatif Benazzi estime que le rugby à XV est confronté à une crise existentielle s’il ne parvient pas à trouver de nouveaux marchés et à apporter plus de liquidités au jeu.
L’homme de 56 ans se présente à la tête de World Rugby lorsque Bill Beaumont quittera son poste de président en novembre.
“Depuis la pandémie, c’est la première fois que nous voyons toutes les fédérations, même les plus historiques, en difficulté avec leurs revenus”, a-t-il déclaré à BBC Sport.
“Le rugby est en difficulté dans le monde entier. Nous mourrons si chacun reste de son côté. Nous devons penser collectivement”.
Benazzi a déclaré que les revenus générés par les événements phares du rugby ne correspondent pas à l’ampleur de leur impact.
“On a pu voir le paradoxe lors de la dernière Coupe du monde de rugby”, a-t-il ajouté. “On a pu le voir dans les foules et dans la façon dont elle est diffusée dans le monde entier – elle est peut-être la troisième au monde derrière la Coupe du monde de football et les Jeux olympiques, ou le rugby à sept”, a-t-il ajouté.
“Mais nous devons faire plus. Nous avons enregistré 1,5 milliard de téléspectateurs, mais il est possible d’augmenter le sponsoring et les partenariats. Les revenus ne sont pas suffisants pour un sport aussi populaire.”
World Rugby indique que le tournoi de 2023 en France a enregistré 1,33 milliard d’heures de visionnage, soit une augmentation de 30 % par rapport à l’Angleterre 2015 et de 19 % par rapport au Japon 2019.
Un nouveau calendrier mondial devrait être mis en place en 2026 pour aider à augmenter les revenus, avec la participation des 12 meilleures nations de test du monde à un championnat des nations de rugby, qui se terminera par un week-end de finales à la fin de l’automne pour décider des vainqueurs et des classements finaux.
World Rugby aurait refusé une proposition lucrative du Qatar d’accueillir le point culminant des quatre premières éditions du tournoi biennal en 2025, 2028, 2030 et 2032., external
Benazzi, actuellement vice-président de la Fédération française de rugby (FFR), estime qu’il est encore possible de relancer le projet, bien qu’à une échelle plus réduite et avec l’engagement du Qatar en faveur des droits de l’homme.
“Le Qatar a amélioré beaucoup de choses dans son pays et le sport a contribué à accélérer l’intégration et la compréhension de la culture”, a expliqué Benazzi, qui a assisté à la Coupe du monde de la FIFA 2022 dans le pays.
« J’ai été très impressionné par l’intérêt des Qataris pour le sport et leur ouverture d’esprit à l’égard des femmes. C’est une nouvelle voie et nous devons trouver un nouveau marché et de nouveaux pays à accueillir.
« Nous avons refusé le Qatar avec cinq finales. Ils reviennent maintenant peut-être avec un intérêt pour une finale – c’est intéressant. Nous ne fermons pas la porte.
« Mais nous ne vendrons pas notre rugby et ne perdrons pas nos valeurs. Nous devons discuter avec tout le monde. »
Le directeur général de la Rugby Football Union, Bill Sweeney, a déjà suggéré que Londres pourrait organiser la première édition du tournoi en 2026, tandis que le tournoi de 2030 pourrait avoir lieu aux États-Unis pour aider à rehausser le profil du sport avant les Coupes du monde de rugby masculin et féminin qui se tiendront dans le pays en 2031 et 2033 respectivement.
Cet itinéraire pourrait ouvrir la voie à l’organisation de l’événement de 2028 au Moyen-Orient.
Benazzi, qui a mené cette interview dans sa troisième langue et dont le manifeste a été traduit en cinq langues, fait une présentation mondiale au Conseil de World Rugby, composé de 53 membres.
Il prévoit notamment de confier aux grandes puissances du rugby la responsabilité de développer le sport dans les régions partenaires et d’utiliser différents formats, comme le rugby à sept, et des règles modifiées pour développer le jeu dans différentes cultures.
L’histoire de Benazzi est convaincante. Né au Maroc, il n’a commencé à pratiquer ce sport qu’à 14 ans lorsqu’un professeur, remarquant que sa taille et son poids ne convenaient pas au football ou à l’athlétisme, le lui a suggéré.
“J’ai dit au professeur que je ne connaissais pas les règles”, se souvient Benazzi. “Il m’a dit : ‘Peu importe ton physique, prends le ballon et va droit au but’. J’ai gardé ce conseil toute ma vie !”
Après avoir joué pour le Maroc, il s’est installé en France à l’adolescence, où il a remporté 78 sélections pour son nouveau pays.
Il a disputé trois Coupes du monde de rugby, dont la fameuse victoire 43-31 de la France contre la Nouvelle-Zélande en demi-finale en 1999, avant de jouer dans une équipe de stars des Saracens pendant deux saisons entre 2001 et 2003.
Au cours de sa longue carrière de joueur, il a notamment eu comme adversaire l’Australien Brett Robinson, qui est considéré comme le favori pour être élu président de World Rugby après le départ dramatique de l’ancien flanker écossais John Jeffrey.
“Je ne me souviens pas si je l’ai écrasé avec un gros plaquage”, a plaisanté Benazzi.
“Maintenant, c’est un autre match entre moi et lui. C’est intéressant mais je ferai de mon mieux”.
Benazzi a déclaré qu’il prévoyait de rencontrer les membres du Conseil mondial de rugby de l’Angleterre jeudi, avant de présenter ses plans aux délégations française et japonaise la semaine prochaine.
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